A Reinvenção Nuclear da TerraPower
O cenário energético global está diante de uma transição silenciosa, mas profunda, liderada pela TerraPower, a empresa de inovação nuclear fundada por Bill Gates. O projeto, que recentemente iniciou a construção de sua primeira usina em Kemmerer, Wyoming, não é apenas mais uma central elétrica; é uma mudança de paradigma que visa tornar o átomo uma fonte de energia menor, mais barata e, fundamentalmente, mais inteligente. O investimento de mais de US$ 1 bilhão por parte de Gates sinaliza uma aposta clara: a inovação tecnológica é a única ferramenta capaz de tornar a energia limpa competitiva frente aos combustíveis fósseis.
O grande diferencial técnico reside na arquitetura interna desses reatores, que operam sob um conceito que lembra a estrutura de uma cebola. Diferente dos reatores convencionais que exigem reabastecimento constante de urânio enriquecido, a tecnologia da TerraPower — especificamente o Reator de Ondas de Deslocamento (TWR) — utiliza camadas de isótopos para sustentar sua operação por décadas. No centro dessa "cebola", uma pequena ignição físsil inicia o processo, disparando nêutrons para as camadas externas compostas por urânio empobrecido, um material que hoje é considerado lixo nuclear.
Esse processo de "fertilização" transforma o urânio estável em isótopos combustíveis dentro do próprio reator. É uma reação em cadeia lenta e controlada que se assemelha, em lógica, aos Geradores de Radioisótopos (RTGs) usados em sondas espaciais e satélites. Assim como as sondas da NASA atravessam o sistema solar gerando calor e eletricidade a partir do decaimento constante de isótopos, o reator de Gates utiliza o decaimento e a fissão interna para criar uma "onda" de energia que se autossustenta. Na prática, isso significa que o reator poderia funcionar por até 60 anos sem nunca precisar ser aberto para troca de combustível.
Além da eficiência atômica, o projeto introduz o sistema Natrium, que substitui a água pelo sódio líquido como refrigerante. Essa escolha técnica permite que a usina opere em baixas pressões, eliminando a necessidade de estruturas de contenção massivas e caríssimas, típicas das usinas do século XX. Somado a um sistema de armazenamento em sal fundido — que funciona como uma bateria térmica gigante — o reator ganha a flexibilidade necessária para atuar em conjunto com fontes intermitentes, como a solar e a eólica, entregando energia extra exatamente nos picos de demanda.
Ao "minerar" o lixo nuclear do passado para gerar a eletricidade do futuro, a TerraPower tenta provar que a energia nuclear pode ser simplificada e escalada. O objetivo final vai além da geração de eletricidade: trata-se de criar uma infraestrutura modular, onde a física dos isótopos trabalha a favor da viabilidade econômica, transformando o que antes era um passivo ambiental em um motor perpétuo de descarbonização global.
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Veja como e por que Bill Gates investe US$ 1 bi para tornar usinas nucleares mais fáceis de construir — oglobo.globo.com — Brad Plumer, Em The New York Times — 12/06/2024
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