O Salto Antes do Voo: A Origem dos Pterossauros
Durante 150 milhões de anos, os pterossauros foram os soberanos absolutos das alturas. Eles foram os primeiros vertebrados a conquistar o voo batido, mas a história de como ganharam suas asas sempre foi um dos maiores mistérios da paleontologia. O problema? Ossos ocos e delicados raramente sobrevivem ao tempo, deixando um buraco de milhões de anos na árvore genealógica desses répteis.
Agora, esse abismo está finalmente sendo preenchido por um grupo improvável: os lagerpetídeos.
Notícia:
Belinda Smith, Pterosaurs evolved from small, wingless reptiles called lagerpetids, fossils suggest - Wed 9 Dec 2020
Parentes de Terra, Mentes de Ar
Conhecidos como "répteis-coelho", os lagerpetídeos eram criaturas pequenas, sem asas, que corriam sobre duas patas pelo supercontinente Pangeia há cerca de 230 milhões de anos. O curioso é que o Dr. Martín Ezcurra, líder do estudo, não estava procurando por pterossauros; seu foco eram os dinossauros.
Ao analisar os fósseis com tecnologia de ponta (tomografias computadorizadas de alta resolução), a equipe descobriu que a anatomia interna dos lagerpetídeos gritava "pterossauro". Eles compartilhavam:
O formato do ouvido interno: Crucial para o equilíbrio e agilidade necessários no voo.
Estruturas cerebrais: Áreas ligadas ao processamento sensorial rápido, já presentes muito antes de qualquer membrana de asa aparecer.
A Transição Elegante
A descoberta reduziu o "vácuo" evolutivo de 28 para 18 milhões de anos. Pode parecer muito tempo, mas em escala geológica, é um ajuste de precisão. O estudo sugere que as adaptações para a agilidade e o processamento sensorial vieram antes das asas. Faz todo o sentido: primeiro você evolui o "software" para se mover rápido e se equilibrar, depois o "hardware" (as asas) assume o controle.
O que ainda falta? Os lagerpetídeos ainda não tinham o famoso quarto dedo alongado que sustenta a asa do pterossauro, nem a crista no úmero para os músculos de voo. Eles eram o "plano de corpo" básico, uma versão terrestre e ágil que pavimentou o caminho para a decolagem.
Ixalerpeton, animal de 233 milhões de anos que pertencia a um grupo de répteis chamados lagerpetídeos, que são considerados os precursores dos pterossauros.
O artigo científico
Ezcurra, M.D., Nesbitt, S.J., Bronzati, M. et al. Enigmatic dinosaur precursors bridge the gap to the origin of Pterosauria. Nature 588, 445–449 (2020). https://doi.org/10.1038/s41586-020-3011-4
https://www.nature.com/articles/s41586-020-3011-4
Leitura adicional
Riley Black, Pterosaur Origins Flap into Focus
Fossils of small, delicate animals may reveal the early history of gigantic flying reptiles
https://www.scientificamerican.com/article/pterosaur-origins-flap-into-focus/
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